Yhdysvaltoja kohtaa kasvava kriisi, kun nuoret palomiehet joutuvat yhä useammin syövän uhreiksi, mikä herättää kysymyksiä heidän suojavarusteidensa ja vakuutusturvansa riittävyydestä. Tammikuu, joka on tunnustettu Firefighter Cancer Awareness -kuukaudeksi, valaisee tätä hälyttävää suuntausta. Maailman terveysjärjestö on äskettäin luokitellut palontorjunnan syöpää aiheuttavaksi ammatiksi ja rinnastanut sen riskitason savukkeiden polttamiseen.
Diane Cotter, jonka aviomiehellä, palomiehellä, diagnosoitiin aggressiivinen syöpä vuonna 2015, on ollut liikkeellepaneva voima palomiesten kohtaamien riskien paljastamisessa. Hänen tutkimuksensa paljasti haitallisia fluorattuja kemikaaleja, jotka tunnetaan nimellä PFAS, palomiesten pelastusvarusteissa. Näiden 'ikuisten kemikaalien' uskotaan myötävaikuttavan merkittävästi palomiesten korkeaan syöpätasoon.
Kansainvälinen palomiesyhdistys raportoi ammatin epidemiasta syöpää, ja suurin osa kuolemista ei liity palontorjuntatapahtumiin vaan työperäiseen syöpään. Tästä huolimatta sairausvakuutuksen tarjoajat rajoittavat usein varhaisia syöpäseulontoja, jolloin palomiehet ovat haavoittuvia. Diane Cotter ja yli 20 000 palomiestä ovat osa liittovaltion oikeudenkäyntiä PFAS-valmistajia vastaan, ja he etsivät oikeutta kärsiville. Samaan aikaan liittovaltion tasolla on meneillään lainsäädäntötoimia PFAS:n kieltämiseksi palonsammutusvarusteissa ja paremman vakuutusturvan varmistamiseksi varhaistarkastuksia varten.
